Participe à la Guerre d’indépendance américaine.
Procureur général de l’État de New York en 1789 puis élu au Sénat américain en 1791, il obtient le même nombre de voix que Thomas Jefferson lors de l’élection pour la présidence. Il devient alors vice-président des États-Unis.
Sa carrière politique prend fin suite à un duel l’opposant au ministre des finances Alexander Hamilton. Accusé ensuite de trahison, il est finalement acquitté par le tribunal fédéral, en 1807. Il décide alors de s’exiler en Europe, d’où il ne reviendra qu’en 1812.