Originaire du Kentucky, il travaille un temps en Californie avant d’organiser une expédition vers le Nouveau-Mexique, récemment acquis par les États-Unis. Sur place, il se lance dans l’industrie minière puis fait faillite au moment où éclate la Guerre civile.
Nommé délégué à la Chambre des représentants en 1864, il encourage la création de réserves indiennes le long du Colorado.
À la fin de son mandat, il ouvre un cabinet d’avocats à Washington D.C. puis réalise, en 1867, un voyage en Europe.